広隆寺、鞍馬寺とともに、平安京遷都以前からの歴史をもち、京都では数少ない寺院の1つ。西国三十三箇所観音霊場の第16番札所。

石山寺（滋賀県大津市）、長谷寺（奈良県桜井市）などと並び、日本でも有数の観音霊場で、鹿苑寺（金閣寺）、嵐山などと並ぶ京都で有数の観光地。古都京都の文化財としてユネスコ世界遺産に登録されている。

本堂は国宝。徳川家光の寄進により寛永10年（1633年）に再建されたもの。「清水の舞台」とも呼ばれる。屋根は寄棟造、檜皮葺きで、正面（南面）左右に入母屋造の翼廊が突き出し、外観に変化を与えている。建物の前半部分は山の斜面にせり出すようにして建てられ、多くの長大なケヤキの柱（139本という）が「舞台」と呼ばれるせり出し部分を支えている（釘は使われていない）。

桜の名所として知られ、境内の全域が桜の木に覆われる。開花期にはライトアップされ、夜間拝観できる。